Hardware

En el campo de la informática se le denomina Hardware a todos los componentes físicos o tangibles que conforman un equipo electrónico, por lo que se toman en cuenta las partes eléctricas, mecánicas, electromecánicas y electrónicas que permiten el funcionamiento del sistema. Igualmente, los elementos de hardware funcionan de manera conjunta para procesar, almacenar, analizar y transmitir información, algo que hace posible el funcionamiento de cualquier computador.

El hardware de un computador trabaja de forma conjunta con un soporte instruccional que indica las tareas que debe ejecutar cada componente de hardware para hacer funcionar un sistema informático. A este soporte instruccional se le conoce como software.

A pesar de que el término hardware suele utilizarse para referirse a los elementos físicos de una computadora, hoy en día también es empleado para hacer referencia al componente tangible de distintos dispositivos. Desde electrodomésticos y piezas mecánicas, hasta teléfonos celulares y automóviles.

Funciones

La función elemental del hardware depende de la intención con la cual es diseñado cada dispositivo físico. Así, es posible identificar las funciones más importantes del hardware y describirlas de la siguiente manera:

• Ofrece un medio físico para el procesamiento de información.
• Almacena datos informáticos de manera temporal o permanente.
• Es capaz de generar información visual.
• Permite que los usuarios puedan interactuar de manera física con el sistema informático.
• Comunica los diferentes componentes de un ordenador.

Tipos

El hardware suele ser clasificado en 4 tipos fundamentales dependiendo del desempeño que cumple cada uno de los componentes. A continuación se describen cuáles son los tipos de hardware:

Hardware de procesamiento

Se refiere al componente (o los componentes) dedicados a procesar las operaciones lógicas del ordenador. El hardware de procesamiento por excelencia es el CPU (Unidad Central de Procesamiento), quien es responsable de interpretar las distintas instrucciones que un usuario indica al computador y en consecuencia, interpreta y lleva a cabo las tareas requeridas para que el resto de las piezas del hardware ejecuten sus funciones.

Hardware de almacenamiento

Son todos los dispositivos o componentes diseñados para resguardar y almacenar información de manera tal que el sistema informático pueda tener acceso a dichos datos cuando sea necesario. En este tipo de hardwares se encuentra la memoria RAM, unidades de disco rígido, memorias flash, SSD, y otros dispositivos que cumplen el mismo fin.

Hardware gráfico

Es el término utilizado para hacer referencia a los componentes físicos que reciben, interpretan y llevan a cabo tareas orientadas a convertir la información en imágenes. El hardware gráfico está enfocado en evitar que todas las funciones de procesamiento de un ordenador no sean llevadas a cabo exclusivamente por el CPU, ya que esto afectaría de forma considerable el rendimiento del equipo. Las tarjetas gráficas son el ejemplo por excelencia de hardware gráfico.

Periféricos

Se trata de los distintos dispositivos físicos que pueden conectarse a un ordenador y permitir el ingreso o salida de información al sistema. Por medio de los periféricos es que un usuario puede interactuar con el ordenador. Este tipo de hardware se clasifica en tres subgrupos, los cuales son:

• Periféricos de entrada: Son aquellos que como indica su nombre, hacen posible el ingreso de información a un ordenador por parte de un medio externo. Considera dispositivos como teclados, ratones, micrófonos, etc.
• Periféricos de salida: Al contrario que en el caso anterior, los periféricos de salida permiten que un usuario obtenga información de cualquier tipo proveniente del sistema informático. Algunos periféricos de salida son los monitores, impresoras, auriculares y escáneres.
• Periféricos mixtos: Funcionan como dispositivos de entrada y de salida de forma conjunta, por lo que son capaces de ingresar información al computador o igualmente, emitirla con destino al usuario. Ejemplo de este tipo de dispositivos son las unidades lectoras de disco, las impresoras multifuncional y las memorias flash.

Ejemplos

Existen muchos ejemplos de hardware que se pueden reseñar. A continuación describimos algunos:

Teclado

Es un dispositivo de entrada que permite el ingreso de caracteres al ordenador. Un teclado es un elemento físico similar a una máquina de escribir, ya que cuenta con una serie de botones, donde cada uno de ellos se denomina tecla y corresponde a un número, letra o símbolo. Los teclados también cuentan con teclas especiales que al ser pulsados, cumplen funciones determinadas.

Monitor

Es un dispositivo de salida que proyecta de forma visual la interfaz gráfica de un ordenador. Es por medio del monitor que una persona puede comprender la información generada por la computadora y el medio por el cual éste puede acceder a las distintas partes del software.

Microprocesador

Es el hardware de procesamiento por excelencia, también se le conoce como CPU y es el responsable de procesar las instrucciones que ingresan a un ordenador. Esto, con el fin de realizar las distintas operaciones lógicas que permiten al sistema dar una respuesta a las tareas indicadas por el usuario.

Memoria RAM

Se trata de una tarjeta física que se integra a la placa base del ordenador. La memoria RAM, también conocida como memoria de acceso aleatorio, es el lugar en el que se almacena información temporal que un ordenador necesita para ejecutar tareas concretas. Por ejemplo, al iniciar un software de aplicación, los diferentes comandos de ejecución y archivos caché que se generen se almacenan en la memoria RAM. A diferencia de otras unidades de almacenamiento, los archivos guardados en la memoria RAM se eliminan cuando el ordenador es apagado.

Tarjeta madre

La tarjeta o placa base es una tarjeta de circuitos integrados que posee una serie de conectores, buses y ranuras que permiten interconectar otros elementos de hardware que forman parte de un ordenador. Así, la tarjeta madre es la base de cualquier computadora, ya que comunica y permite el intercambio de instrucciones entre cada dispositivo del sistema informático.

Tarjeta de red

Se trata de un dispositivo que se conecta a la placa base de un ordenador y permite que el sistema pueda conectarse a una red por medio de cableado o señal inalámbrica. Gracias a la tarjeta de red, una computadora puede intercambiar información dentro de una red local o internet.

Unidad de disco óptico

Es un dispositivo capaz de leer la información almacenada en discos ópticos, los cuales pueden ser CDs, DVDs o BlueRays. La unidad de disco óptico generalmente funciona como un dispositivo mixto, ya que además de ingresar información al ordenador, permite almacenar información dentro de unidades de disco vírgenes.

Diferencias entre hardware y software

Aunque trabajen de manera conjunta, hardware y software son elementos diferentes dentro de un sistema informático. Por ello, vale la pena reconocer cuáles son las diferencias entre cada uno:

• Mientras que el hardware se refiere a todo el componente tangible de un ordenador, el software corresponde al componente instruccional (y por lo tanto virtual) el sistema. Así, el hardware puede tocarse, mientras que el software no.
• El hardware es responsable de que el sistema informático pueda operar. Por su parte, el software comprende la realización de tareas específicas.
• El hardware no puede ser duplicado o copiado, ya necesita de componentes y un proceso de manufactura. En cambio, un software (o la mayoría de ellos), puede ser copiado de forma indefinida.
• Los daños de hardware suelen estar relacionados con problemas físicos como problemas energéticos, desgaste, exceso de calor, etc. Por su parte, los problemas de software van relacionados a daños informáticos, presencia de malware o virus, etc.
• Al ser elementos físicos, las piezas de hardware poseen una vida útil de terminada, en cambio el software puede funcionar de manera indeterminada.
• La instalación del hardware se lleva a cabo en un entorno físico y entra en funcionamiento al suministrarse energía eléctrica. En cambio, un software se instala dentro de un dispositivo de hardware y funciona al ser ejecutado por medio de una instrucción del usuario.